阳极氧化名称由来是因为,在电子回路中金属零件被放置于阳极,阳极氧化使金属零件较不易腐蚀及磨损,且使底漆更能完整附着上零件,阳极氧化提供多种表面修饰的效果,如镀上较厚且多孔的表面使染料更容易被吸收,或是较薄的透明层以增加反光能力。
阳极氧化工艺首次大规模工业应用是在1923年,目的是防止杜拉铝材质的水上飞机被氧化腐蚀。早期以铬酸为电解液的工艺被称为Bengough–Stuart工艺,这种工艺今天仍然在使用。
1927年,铬酸电解液阳极氧化工艺被Gower 和 O'Brien 改进成硫酸电解液并注册成zhuanli。至今,硫酸电解液都是最为常见的阳极氧化方式。
草酸阳极氧化工艺于1923年在日本注册成zhuanli,其后德国广泛应用该工艺,特别是在德国的建筑行业。阳极氧化铝挤型材曾经在20世纪60~70年代是非常流行的建筑材料,但是很快被更加便宜的塑料和粉末喷涂工艺取代。
阳极氧化新的进展是磷酸基工艺,到目前(2020年)为止,该工艺只用与粘合剂或是有机涂料之前的预处理。新的各种各样的阳极氧化工艺被持续开发,所以未来的趋势是以军事和工业标准的涂层特性来分类阳极氧化工艺,而不是工艺的化学反应。